Nació en la ciudad de Riobamba. Hi­zo estudios superiores en la Universidad Central de Quito. Obtuvo el título de Licenciado en ciencias de la Educación. Su vida universi­taria le mostró con su doble vocación, mante­nida siempre con fidelidad: la de poeta y la de docente. Sus trabajos líricos han seguido apareciendo, bien que limitados por la severa vi­gilancia crítica del propio autor. Su ejercicio de la cátedra lo ha cumpli­do en las aulas de colegios y de la misma Facultad en que él se graduó. Ha participado con éxito en concursos de poesía de Guaya­quil y de Riobamba.

Ha recogido su produc­ción en verso en dos volúmenes: "La risa encadenada, de 1963, y "Teoría de lo imposible", de 1970. Su nombre ha sido celebrado con justicia por sus compañeros de generación, que son los del Grupo Caminos. Además, fue escogido para formar parte de la antología que la Unión Panamericana, de Washington editó en 1946 bajo el título de "Young poetry of the Americas". Zabala Ruiz estuvo entre los seis poetas jóvenes seleccionados por el autor de estas líneas, junto con Carlos Manuel Arízaga y Ana María Iza, entre otros. Manuel Zabala Ruiz es poseedor de un fino instrumento expresivo. Sus imágenes tie­nen la levedad, la gracia y la exactitud de una acuarela. Comunica al lector en un lenguaje casi gráfico, envuelto en una tenue onda mu­sical, el gozo de sus descripciones. Su poesía dibuja el contorno de las cosas, y en ese res­pecto es del mismo linaje que la de Carrera Andrade. Su "Biografía humilde", que es uno de sus mejores poemas, tiene parentesco con "La vida perfecta" de aquel autor, pero sin sa­crificar su propia originalidad. A veces, como en los versos de "Monstruos", revela una apreciable destreza en el rápido esbozo de los caracteres humanos.

Fuente: Galo René Pérez, Literatura del Ecuador 400 años –crítica y selecciones-, ediciones Abya-Yala, Quito-Ecuador, 2001.