La primera persona que ideó un termómetro cerrado fue Fernando II de Médici (1610-1670), que lo cons­truyó en 1654. Al principio, los termómetros sellados utilizaban agua o alcohol o mezclas de ambos, pero estos fluidos desprendían vapores que se traducían en efectos de presión.  El físico alemán Daniel Gabriel Fahrenheit (1686-1736) trabajó al principio con termómetros de alcohol, pero en 1714 realizó el avance clave al utilizar mer­curio.

Este metal permanece en estado líquido entre temperaturas muy bajas y muy elevadas, desprende muy poco vapor y se dilata y se contrae a un ritmo muy igualado con los cambios de temperatura. Se trata, por tanto, de un fluido ideal para los termómetros y sigue usándose generalmente en nuestros días con el mismo fin. El termómetro Fahrenheit fue el primero capaz de determinar el nivel térmi­co con suficiente exactitud como para resultar útil a los científicos.