Los helechos son plantas muy conocidas ya que se las utiliza como plantas ornamentales, son fáciles de cultivar y muy decorativas.
Hábitat
Los helechos son plantas (por lo tanto recuerda que son autótrofas y que elaboran su propio alimento) a las que les gustan los lugares muy húmedos y con sombra. Es común encontrarlos a orillas de ríos, riachuelos y acequias o en quebradas profundas.
En nuestro país encontramos helechos en los bosques húmedos tropicales (las selvas del oriente y algunas partes de la costa) y los bosques nublados (se encuentran en las estribaciones de la cordillera de los Andes).
Estructura de los helechos.
Los helechos poseen vasos conductores, por lo tanto, son capaces de transportar las sustancias nutritivas por toda la planta.
En una planta de helecho se pueden distinguir unas raíces pequeñas que salen de un tallo subterráneo llamado rizoma, el cual se encuentra recubierto por unas pequeñas escamas. Por el otro lado del rizoma salen las frondas u hojas de helecho.
Las frondas suelen ser grandes hojas compuestas, formadas por un raquis (nervadura principal de la hoja) que sostiene numerosos folíolos (hoja pequeña).
En la siguiente figura se pueden identificar todas las estructuras que componen un helecho. Trata de encontrar las raíces, el rizoma, las frondas con el raquis y los foliolos: tanto pinnas como pínnulas.
Fíjate en el siguiente gráfico de un helecho y compárala con otros helechos que tu conozcas. ¿Qué encuentras de diferente?
En los bosques tropicales de nuestro país podemos encontrar unos helechos muy especiales, los helechos arborescentes, que vivieron hace millones de años en nuestro planeta y eran las plantas más abundantes. En la actualidad solo quedan unas pocas especies que viven en las regiones tropicales de nuestro planeta.
Como puedes ver en la foto, estos helechos presentan un tallo aéreo grande y las frondas crecen en la parte superior. Parecen árboles pero en realidad son hierbas gigantes.
Las frondas se desarrollan a partir del rizoma y crecen a manera de hojas enrolladas formando lo que se conoce como báculo. Fíjate en la siguiente figura y encuentra los báculos que al irse desenrollando formarán una fronda.
En ciertas épocas del año puedes encontrar en el envés (parte de atrás) de las frondas unos puntitos negros. Se llaman soros y son las estructuras que guardan las esporas para la reproducción. Fíjate en el siguiente dibujo y en los helechos que tienes para tu observación.
REPRODUCCIÓN E IMPORTANCIA DE LOS HELECHOS.
Busca en tu planta de helecho unos puntitos de color negro que se encuentran en la parte de atrás de las frondas. Si tu helecho no los tiene quiere decir que no está en época de reproducción pero es probable que en el helecho de alguno de tus compañeros puedas encontrarlos. Compartan su material.
Recuerdas como se llaman son los soros. Pasa tus dedos por sobre los soros. ¿Qué sientes? Los soros son pequeños sacos y si pasas tus dedos por ellos, podrás ver y sentir las esporas de los helechos.
Cuando los soros han madurado, se abren y las esporas son liberadas, caen al suelo y si las condiciones son buenas, es decir, hay humedad y calor, germinan y dan lugar a una pequeña hoja en forma de corazón llamada prótalo.
Si decides buscar un prótalo, te costará mucho trabajo encontrarlo ya que son bastante pequeños y no duran mucho tiempo. Son importantes para los helechos ya que en ellos se encuentran los órganos reproductores femeninos y masculinos. Fíjate en la figura. Como puedes darte cuenta, los órganos reproductores tienen los mismos nombres que los de los musgos.
Los femeninos se llaman arquegonios y se ubican en la parte superior del prótalo y los masculinos se llaman anteridios y están en la parte baja.
Cuando hay gotitas de agua encima del prótalo, los anterozoides o células sexuales masculinas, que se encuentran en el interior de los anteridios, nadan hacia las oosferas o células sexuales femeninas que están dentro de los arquegonios y las fecundan, formando una célula huevo de la cual crecerá una planta de helecho joven. El proceso es muy parecido a lo que ocurre con los musgos; puedes mirar el gráfico con movimiento del ciclo de vida de los musgos.
En este nuevo helecho, crecerán los soros o saquitos que contienen esporas y se iniciará el ciclo nuevamente.
Fíjate en la siguiente figura y repasa el texto anterior siguiendo los dibujos.
Importancia de los helechos.
Los helechos son plantas que recuerdan a épocas pasadas. Hace millones de años, la Tierra estaba cubierta por una vegetación exuberante cuyos principales representantes eran los helechos. Por esas épocas, las plantas con semilla estaban iniciando su aparición en la Tierra y por lo tanto eran pequeñas y no lograban dominar.
A través del tiempo, los helechos han dejado de dominar la Tierra debido al éxito de las plantas con semilla pero no han desaparecido totalmente.
Mira el siguiente dibujo e imagínate paseando por ese mundo antiguo, en compañía de los dinosaurios y los helechos gigantes.
Su abundante presencia en épocas pasadas ha permitido que sus restos se conviertan a través del tiempo en carbón, gracias a que fueron cubiertos por los materiales provenientes de las montañas vecinas a los bosques donde vivían. La presión que ejerció este material junto al vapor de agua y las fermentaciones que ocurrieron en los pantanos los transformó en este material que utilizamos hoy en día para obtener nuestra energía.
Podemos encontrar helechos en los suelos de los bosques y se han adaptado muy bien para compensar la falta de luz que hay en este lugar. Por eso es que tienen hojas grandes que les ayudan a captar mayor cantidad de rayos solares para así fabricar su alimento mediante la fotosíntesis.
El proceso de fotosíntesis lo realizan todas las plantas que existen en la Tierra gracias a una sustancia de color verde que se encuentra en las hojas y se llama clorofila. Esta sustancia absorbe los rayos solares que proveen de la energía suficiente para transformar algunas sustancias químicas simples en alimentos para la planta. Los helechos no son una excepción en este proceso que culmina con la liberación de oxígeno que es aprovechado por aquellos seres vivos que no somos capaces de elaborar nuestro propio alimento.
El ser humano además ha sabido aprovechar la belleza de estas plantas utilizándolas como objetos ornamentales, cultivándolos tanto en jardines y casas como en la elaboración de arreglos florales y decorativos.
Algunos helechos también son utilizados como plantas medicinales, por ejemplo el llamado helecho macho que es uno de los mejores tenífugos conocidos hasta la fecha. Expulsa eficazmente la tenia y otros parásitos intestinales.
