El área protegida es un espacio terrestre y/o marino especialmente dedicado a la protección y el mantenimiento de la diversidad Biológica, de los recursos naturales, y de la diversidad cultural asociada a éstos. Son espacios destinados a lograr la llamada conservación in situ y que, por lo tanto son sumamente importantes para el desarrollo de cualquier nación, pues proveen agua, regulan el clima, controlan la erosión, son atractivos turísticos, albergan especies y variedades de importancia económica, en otros beneficios.
A fines de la década de 1990, se registraron cerca de 30.000 áreas protegidas, las cuales cubren aproximadamente el 9% de la superficie terrestre del planeta. La superficie mariana protegida sin embargo a penas llega al 1%.
Hasta mediados de 2001, hay en el ecuador 27 áreas protegidas que conforman el Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP): 24 son continentales; una es marina (Reserva marina de Galápagos); y dos son insulares (Refugio de Vida Silvestre Isla Santa Clara y el Parque Nacional Galápagos). El Parque Nacional Machalilla esta considerada como un área continental pero también protege ambientes oceánicos. (Tomado de: Ecociencia / CD - ROM de Biodiversidad)
